始于戰(zhàn)國,成書于秦漢的《禮記·禮上第一》記載:“人生十年曰幼,學(xué)。二十曰弱,冠。三十曰壯,有室。四十曰強(qiáng),而仕。五十曰艾,服官政。六十曰耆,指使。七十曰老,而傳。八十、九十曰耄……百年曰期,頤。”大意是說:男子十歲稱幼,開始入學(xué)讀書。二十歲稱弱,舉冠禮后,就是成年了。三十歲稱壯,可以娶妻生子,成家立業(yè)了。四十歲稱強(qiáng),即可踏入社會(huì)工作了。五十歲稱艾,能入仕做官。六十歲稱耆,可發(fā)號(hào)施令,指揮別人。七十歲稱老,此時(shí)年歲已高,應(yīng)把經(jīng)驗(yàn)傳給世人,將家業(yè)交付子孫管理了。八十歲、九十歲稱耄……百歲稱期,到了這個(gè)年齡,就該有人侍奉,頤養(yǎng)天年了。古人之所以如此劃分,是長期經(jīng)驗(yàn)積累的結(jié)果。盡管這些觀點(diǎn),某些地方有點(diǎn)主觀、片面,但總的來說,是符合人生規(guī)律的。
古人提倡十歲入學(xué),今天我們規(guī)定七歲入學(xué),盡管相差三年,但在經(jīng)濟(jì)落后,生活水平低下的古代,應(yīng)該是符合現(xiàn)實(shí)要求的。尤其古代提出三十“有室”,這和今天世界一些地方盛行的三十結(jié)婚,晚婚晚育,有異曲同工之妙。值得一提的是,如今人的壽命延至七、八十歲以上。民間流傳的“二十三十青少年,四十五十正當(dāng)年(即壯年),六十七十滿街轉(zhuǎn),八十九十不稀罕”民謠,這和“四十稱強(qiáng)、五十稱艾、六十稱耆、七十稱老”的提法,如出一轍。從這個(gè)意義上來說,我們的祖先,對(duì)人生年齡的分段,分明是極為科學(xué)和合理實(shí)用的。