明堂為武則天垂拱四年(668年)在乾元殿舊址上建造。據(jù)文獻(xiàn)記載,明堂高二百九十四尺,方三百尺,為多邊形,圓頂。有上中下三層,古人認(rèn)為明堂可以上通天象,所以“下層象四時(shí),各隨方色;中層法十二辰,圓蓋,蓋上盤九龍捧之;上層法二十四氣,亦圓蓋!鄙蠈訛閳A頂亭子,上立高一丈的涂金鐵鳳,屋頂鋪木胎夾纻漆瓦。明堂有上下貫通的巨木中樁,作為斗栱梁架依附的主干。明堂的規(guī)模和復(fù)雜程度超過唐兩京所有宮殿,反映其設(shè)計(jì)與施工能力已接近或達(dá)到封建社會(huì)的最高水平。武則天時(shí)期,曾在此宴饗群臣,接受朝賀,發(fā)布政令。唐玄宗李隆基繼位后,武則天時(shí)的一些宏偉建筑物先后被毀掉。開元二十七年毀明堂上層,改修下層為新殿,次年又改新殿為乾元殿。
1986年發(fā)掘的武則天明堂遺址,在遺址中心夯土基址中心部位,發(fā)現(xiàn)有一圓形大柱坑,口部直徑9.8米,深4.06米?拥诪樗膲K方形大青石拼成的巨型柱礎(chǔ)。武則天執(zhí)政期間,為她正式登基稱帝作準(zhǔn)備,決定建造明堂,遂令沙門薛懷義負(fù)責(zé)主持此項(xiàng)工程,于垂拱三年(687年)春至四年(688年)正月,近一年的時(shí)間在東都洛陽宮城內(nèi)建起了號(hào)稱“萬象神宮”的明堂。明堂的建造,標(biāo)新立異,與漢以來在都城南郊高置的禮制性建筑不同,而是按周朝制度,“上堂為嚴(yán)配之所,下堂為布政之居”。(作者:張得水/文)