吳起(約公元前440-前381年),戰(zhàn)國(guó)初期衛(wèi)國(guó)(今河南省濮陽(yáng))人。在先秦文獻(xiàn)中,吳起作為軍事家與孫武齊名,是一名“將三軍,使士卒樂(lè)死,敵國(guó)不敢謀”的優(yōu)秀將領(lǐng)。作為改革者與商鞅并稱,是一位“治百官,親萬(wàn)民,實(shí)府庫(kù)”(《史記·孫子吳起列傳》)的杰出政治家!秾O子兵法》上說(shuō)當(dāng)將領(lǐng)的要“智、信、仁、勇、嚴(yán)”五種品格具備,從這方面講,吳是一位文武雙全的名將。
他在魏國(guó)前后任職多達(dá)27年之久,輔佐魏文侯、魏武侯兩代君主,治績(jī)突出,戰(zhàn)功卓著,“立為大將,守西河,與諸侯大戰(zhàn)七十六,全勝六十四,余則均解,辟地四面,拓地千里。”在鐵馬金戈的洗禮中,吳起作為威震八方的軍事統(tǒng)帥名聞遐邇,聲譽(yù)日隆。
公元前390年左右,因?yàn)槲何浜畹拇蟪纪蹂e(cuò)的排擠,吳起被迫離魏去楚,被楚悼王任命為“宛守”(宛,今河南南陽(yáng)市),防御魏、韓。一年以后,被提升為令尹(相當(dāng)中原的相),主持變法。
吳起輔佐楚悼王進(jìn)行全面的改革,殫精竭慮,雷厲風(fēng)行,制定了一系列變法措施,并且在實(shí)踐中加以堅(jiān)決貫徹執(zhí)行。他主持的變法改革,收到了顯著的效果。變法使得楚國(guó)的國(guó)力迅速得到恢復(fù)和發(fā)展,成為“橫成則秦帝,縱成則楚王”的軍事強(qiáng)國(guó)。吳起以雄厚的國(guó)力為基礎(chǔ),統(tǒng)帥楚國(guó)雄師南征北戰(zhàn),所向無(wú)敵,取得了“南平百越,北并陳、蔡,卻三晉,西伐秦”(《史記·孫子吳起列傳》)的重大成就,威震天下。
但是,吳起變法的鋒芒直指奴隸主,觸犯了權(quán)臣貴戚的利益。楚悼王死后,吳起遭舊貴詆毀被殺。因?yàn)樽兎ǖ臅r(shí)間短,所以吳起在楚國(guó)的變法遠(yuǎn)不如商鞅在秦國(guó)變法所取得的成效顯著,這也是“力功爭(zhēng)強(qiáng)”的戰(zhàn)國(guó)最后由秦而不是由楚來(lái)統(tǒng)一的重要原因之一。韓非說(shuō):“楚不用吳起而削亂,秦行商君而富強(qiáng)。”
但就是這樣一位軍事和政治天才,卻是一個(gè)才高德薄缺乏人性光輝的人。吳起在入魏前曾到魯國(guó)求官,并憑著過(guò)人的才干得到了魯國(guó)國(guó)君的賞識(shí),然而,當(dāng)齊國(guó)軍隊(duì)入侵時(shí),魯穆公卻在是否任命吳起為大將統(tǒng)軍作戰(zhàn)一事上舉棋不定。因?yàn)閰瞧鸬钠拮邮驱R國(guó)人,魯穆公擔(dān)心他在作戰(zhàn)時(shí)會(huì)放過(guò)齊軍。吳起察知這一內(nèi)情后,為了謀得大將軍,他一不做,二不休,竟然不惜殺死妻子以表明心跡。他依靠這種冷酷血腥的方法最終贏得了兵權(quán),用妻子的鮮血和頭顱圓了自己的升官夢(mèng)。這就是史上吳起為世人所詬病的“殺妻求將”。而且他滅絕人性的行為實(shí)在讓人難以接受,連魯國(guó)國(guó)君都覺得他居心叵測(cè),所以,在吳起打了勝仗回來(lái)之后,魯君終于還是將吳起辭退了。
人無(wú)完人。無(wú)論吳起在道德上如何為千夫所指,但他作為一位杰出的軍事家,和一位具有遠(yuǎn)見卓識(shí)的、勇于改革的政治家的歷史地位是不容抹殺的。他的軍事著作《吳子兵法》和政治上變法革新的主張,至今還產(chǎn)生著積極影響。