史可法早年以孝聞名于鄉(xiāng),崇禎元年(1628年)中進(jìn)士,出任西安府推官,后遷戶部主事、員外郎、郎中。
崇禎八年任右參議(軍職),受命駐守安徽池州、太平一帶,秋任盧象升(崇禎時(shí)名將,官至兵部尚書,當(dāng)時(shí)任僉督御使)副使,負(fù)責(zé)安慶、池州一帶防務(wù),指揮江北軍隊(duì)。崇禎十年晉右僉督御史,巡撫安慶、盧州、太平、池州四府及河南光州、光山、固始、羅山,湖廣蘄州、廣濟(jì)、黃梅及江西德化、湖口等地,督導(dǎo)各地軍務(wù),有兵萬人。
史可法重信義,能與部卒同甘苦,行軍中總是等士卒都吃到飯他才肯吃,士卒都穿上棉衣他才換棉衣,所以很得軍心,都愿為他效命。
崇禎十二年夏,因父喪去職,回鄉(xiāng)首孝,期滿復(fù)官,任戶部右侍郎(尚書副職)兼右僉督御史,代朱大典總督漕運(yùn)。他奏請(qǐng)罷免不稱職的督糧道員二人,增設(shè)漕儲(chǔ)道員一人,疏通河道,漕政大為改善,并巡撫鳳陽、淮安、揚(yáng)州等地。積功升南京兵部尚書,參與軍國(guó)大事。
崇禎十七年三月李自成進(jìn)逼北京,他率師渡江北征,至浦口,北京陷落,崇禎帝自殺身亡,遂止。南京群臣議立潞王常芳監(jiān)國(guó)(代行皇帝權(quán)),吏可法同意此論。四月間,馬士英、阮大鋮等為爭(zhēng)擁立之功,擅自擁福王由嵩至南京,史可法等不得已,才同意既成事實(shí),立福王監(jiān)國(guó),以史可法為禮部尚書、東閣大學(xué)士,仍掌兵部事。次年福王稱帝,改元弘光。
為擁立事,弘光帝及馬、阮等對(duì)史可法心懷疑忌,加之弘光帝昏庸,馬士英等專橫,史可法遭受排擠,不安于位,自請(qǐng)出京督師揚(yáng)州,鎮(zhèn)撫淮、揚(yáng)一帶,被加封太子太保,改任兵部尚書,武英殿大學(xué)士,后又加封為太子太師。
從福王被立到揚(yáng)州陷落近二年間,由于朝廷昏聵,權(quán)臣當(dāng)?shù),南明王朝一直處于風(fēng)雨飄搖之中,史可法竭盡全力,苦心支撐,無奈權(quán)臣只知勾心斗角,將帥各霸一方,不聽調(diào)遣,以致疆土日削,大局終難挽回。順治二年(1645年)四月二十日,清兵圍攻揚(yáng)州,史可法調(diào)兵不至,城內(nèi)守將總兵李棲鳳、監(jiān)軍副使高岐鳳拔營(yíng)出降,城孤勢(shì)單,史可法親率部屬分段拒守,決心與城共存亡。他寫信給母親和妻子說:“死,葬我高皇帝陵側(cè)”。圍城期間,清將多鐸多次誘降,均被嚴(yán)詞拒絕,四月二十二日清兵陷城,史可法自刎未死,命副將史德成補(bǔ)他一刀,德成痛哭,不敢仰視。部屬擁他潛出小東門,不幸被俘。多鐸再次勸降,史可法奮然高呼:“我史督師決無降理”,遂被害,時(shí)年45歲。
清兵血洗揚(yáng)州長(zhǎng)達(dá)十日,尸骨堆積如山,史可法遺體難以辨認(rèn),一年后揚(yáng)州人民及其家人以袍笏招魂,葬在揚(yáng)州郊外梅花陵,人稱“史閣部”,南明贈(zèng)謚“忠靖”。清乾隆帝南巡至揚(yáng)州,贈(zèng)謚“忠正”。乾隆四十九年(1786年),他的玄孫史開純匯集他的遺稿,刊成《史忠正公文集》四卷。
史可法一生儉樸,身為兵部尚書、大學(xué)士、揚(yáng)州督師,但行不張蓋(傘),食不兼味,夏不扇扇,冬不衣裘,寢不解衣。年已四十多歲,仍無子息,妻子勸他納妾,他說:“王事方殷,敢為兒女乎”!
建國(guó)后,揚(yáng)州建起了“史可法紀(jì)念館”,朱德題寫橫額,郭沫若、趙樸初等為之寫了紀(jì)念詩篇。