陳祎少年時(shí),因家境貧寒,隨二兄陳素法師往洛陽(yáng)凈土寺學(xué)習(xí)《維摩》、《法華》等佛經(jīng)。13歲時(shí),出家于洛陽(yáng)凈土寺,法名玄奘。武德元年(618年)至成都從道基、寶暹等受學(xué),嶄露頭角。后又游歷荊州(今湖北江陵)、吳會(huì)(今蘇南、浙東地區(qū))、相州(今河南安陽(yáng))等地講學(xué)、問(wèn)難,頗有心得。武德末到長(zhǎng)安大莊嚴(yán)寺掛褡(游方僧人于所至寺院歇住居留)。他游歷各處,接觸各派理論,深感其中疑難問(wèn)題甚多,疑原有譯經(jīng)訛謬,遂發(fā)愿親至印度,廣求異本,以為參驗(yàn)。恰逢印度僧人波頗密多羅到長(zhǎng)安,向他介紹了那爛陀寺戒賢法師的講學(xué)規(guī)模和他所講授的《瑜伽師地論》,更堅(jiān)定了玄奘赴印度求法的決心。
貞觀元年(627年),玄奘上表赴印未被允許。他從長(zhǎng)安出發(fā),經(jīng)涼州(今甘肅武威),違反當(dāng)時(shí)出關(guān)禁令偷越玉門關(guān),孤身穿越沙磧,歷盡艱辛,到達(dá)高昌。而后取道焉耆、龜茲,越凌山,經(jīng)諸國(guó)境,過(guò)鐵門(今烏茲別克南部布茲嘎拉山口),入吐火羅(今阿富汗北部)國(guó)境,而后沿今巴基斯坦北部,過(guò)克什米爾,入北印度。貞觀四年到達(dá)那爛陀寺,拜戒賢為師,學(xué)習(xí)5年。后又向附近的杖林山勝軍論師學(xué)習(xí)。他遍訪五印度,沿恒河?xùn)|經(jīng)孟加拉,至迦摩縷波(今印度阿薩姆邦的西部),循印度東海岸南行到達(dá)達(dá)羅毗荼(今印度馬德拉斯西南),最西至狼揭羅(今巴基斯坦俾路支省東南一帶)。貞觀十四年重又回到那爛陀寺,戒賢法師命他在寺講學(xué)。迦摩縷波國(guó)童子王和羯若鞠汗國(guó)戒日王(即中國(guó)史籍中常見(jiàn)的摩揭陀國(guó)王尸羅逸多)在曲女城舉行佛學(xué)辯證大會(huì),邀請(qǐng)玄奘參加。玄奘在會(huì)上為論主,提出《制惡見(jiàn)論》一千八百頌,博得極高榮譽(yù),被稱為“大乘天”。次年春,他攜帶搜集到的佛經(jīng)657部以及佛像、花果種子等返國(guó),于貞觀十九年正月二十四回到長(zhǎng)安。
玄奘取經(jīng)之行,歷時(shí)十?dāng)?shù)年,行程五萬(wàn)里,是中古史上一次艱險(xiǎn)而偉大的旅行。由玄奘口授、弟子辯機(jī)筆錄的《大唐西域記》是玄奘親見(jiàn)親聞的旅行記錄,有極高的史料價(jià)值。此書為近代學(xué)者在中亞、印度等地進(jìn)行考古發(fā)掘的指導(dǎo)書,有人將其作用比擬為鮑桑尼烏斯之書在指導(dǎo)雅典考古上的作用。
唐太宗非常重視玄奘的勝利歸來(lái),命宰相房玄齡選取、調(diào)集碩學(xué)高僧,組成規(guī)模宏大的譯場(chǎng),協(xié)助他翻譯佛經(jīng)。這是中國(guó)佛教史上著名的一次譯經(jīng)活動(dòng)。玄奘自為譯主,共譯出佛經(jīng)《大菩薩藏經(jīng)》等74部(一作75部)、1335卷。玄奘與后秦的鳩摩羅什、陳朝的真諦和唐中葉的不空齊名,成為四大翻譯家之一。
玄奘在佛教理論上屬于法相宗,主張“唯識(shí)論”,認(rèn)為“識(shí)”(人們內(nèi)心存在的真理種子)是一切自然事物和心理現(xiàn)象的起源。他是一個(gè)主觀唯心論者。唐高宗麟德元年(664年)玄奘辭世,葬于長(zhǎng)安興教寺(在今西安市南郊)。玄奘畢生致力于佛教事業(yè),其事跡多見(jiàn)于《大唐大慈恩寺三藏法師傳》、《續(xù)高僧傳》。研究玄奘一派學(xué)說(shuō)的重要著作,除《成唯識(shí)論》外,有“唯識(shí)三大部”,即窺基的《成唯識(shí)論述記》、慧沼的《成唯識(shí)論了義燈》、智周的《成唯識(shí)論演秘》。由于他的取經(jīng)活動(dòng)受人欽佩,使他后來(lái)逐漸變?yōu)樯裨捴械娜宋。唐中葉就有關(guān)于他的傳說(shuō),宋代出現(xiàn)《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話》,明代又有《西游記》,唐僧在中國(guó)成為家喻戶曉的人物。
洛陽(yáng)偃師現(xiàn)有玄奘故里景區(qū)。