出身藝人家庭的她,9歲隨父張福仙搭班學(xué)戲,拜翟燕身、周海水為師,并隨義父姓改名為常香玉。初學(xué)小生、須生、武丑,后專演旦角。常香玉幼功深厚,10歲登臺(tái),13歲主演《西廂》,名滿開封。原唱豫西調(diào),后在演出中逐漸融合豫東、祥符各調(diào),并吸收曲劇、墜子、山西梆子、河北梆子、京劇等一些唱腔,別創(chuàng)新腔。1938年后因病不能再演武戲,從而潛心鉆研青衣、花旦表演和說白的改革。1941年赴陜甘演出。1948年在西安創(chuàng)辦香玉劇社,致力于培養(yǎng)青年演員。
1951年為支援“抗美援朝”,她率香玉劇社在西北、中南和華南等地義演半年,以演出收入捐獻(xiàn)“香玉劇社號(hào)”戰(zhàn)斗機(jī)一架,受到中國人民抗美援朝總會(huì)和西北軍政委員會(huì)、文化部等部門嘉獎(jiǎng),被譽(yù)為“愛國藝人”。1953年,常香玉率團(tuán)赴炮火連天的朝鮮戰(zhàn)場(chǎng),為中國人民志愿軍和朝鮮人民軍慰問演出175天、180場(chǎng)。1954年,受國務(wù)院委派,常香玉率團(tuán)赴新疆,140天輾轉(zhuǎn)1500多公里,將黨中央、國務(wù)院對(duì)邊防戰(zhàn)士和邊疆各族人民的問候送到天山南北和邊防哨所。此后,常香玉多次受黨和國家派遣,率團(tuán)赴大慶、廣西邊防等地慰問演出,受到人民群眾的熱烈歡迎。在幾十年的藝術(shù)生涯中,常香玉身體力行“三貼近”,始終和廣大觀眾聯(lián)系在一起。常香玉演出地點(diǎn)多是農(nóng)村、廠礦、學(xué)校,服務(wù)的大多是普通的老百姓,從不計(jì)名利和個(gè)人得失。她曾說:“我們干每一件事都要懂得民意,老百姓往哪想,你就往哪做。”她視演出為生命,無論何時(shí)何地,從不因?yàn)閭(gè)人原因耽誤一場(chǎng)戲。慶祝新中國成立50周年河南戲曲名家演唱會(huì)舉辦前夕,常香玉的老伴陳憲章病情加重,醫(yī)院4次下達(dá)了病危通知書,常香玉仍然如期參加了演唱會(huì)。
作為一位豫劇大師,常香玉既有精深的藝術(shù)造詣,又有高尚的道德品質(zhì)。新中國成立以前,她在陜西、河南等地經(jīng)常以多種形式賑濟(jì)災(zāi)民,廣大群眾至今念念不忘。建國以后,常香玉更是熱心社會(huì)公益事業(yè),生活非常樸素,可是每逢國家和群眾遇到困難,她又總是慷慨解囊,毫不吝嗇。她經(jīng)常對(duì)孩子說:“不該花的錢一分也不能花,該花的錢上萬也要花。”在舉辦亞運(yùn)會(huì)、慶祝香港澳門回歸、抗擊“非典”、幫助下崗職工等許多重要演出活動(dòng)中,常香玉都不顧年高體邁,義演捐獻(xiàn)。2003年,她抱病前往北京奧林匹克中心建筑工地,參加慰問河南籍民工的公益演出。常香玉為豫劇藝術(shù)的傳承育人不悔,培養(yǎng)了眾多豫劇表演藝術(shù)人才。1987年12月,經(jīng)省委批準(zhǔn),她自籌資金22萬元,設(shè)立“香玉藝術(shù)獎(jiǎng)”,獎(jiǎng)勵(lì)豫劇藝術(shù)優(yōu)秀人才。該獎(jiǎng)項(xiàng)共評(píng)選9屆,獲獎(jiǎng)人員130多人,遍及全國8個(gè)省(市、區(qū)),為豫劇事業(yè)的發(fā)展發(fā)揮了積極的推動(dòng)作用。
常香玉終身追求豫劇藝術(shù)事業(yè),一生都在實(shí)踐著“戲比天大”的名言。從藝70多年來,她廣征博引,吸收京劇、評(píng)劇、秦腔、河南曲劇以及墜子、大鼓等藝術(shù)之長(zhǎng),豐富自己的唱腔和表演;她刻意創(chuàng)新,開豫劇唱腔改革之先河,把風(fēng)格不同的豫東調(diào)、祥符調(diào)、沙河調(diào)等融會(huì)于豫西調(diào)中,創(chuàng)立了獨(dú)樹一幟的常派藝術(shù),對(duì)豫劇在全國和海外的傳播做出了重大貢獻(xiàn)。她的唱腔字正腔圓、運(yùn)氣酣暢,韻味醇厚、格調(diào)新穎,多彩多姿、雅俗共賞;她的表演剛健清新、細(xì)膩灑脫,內(nèi)涵深邃、個(gè)性鮮明,在表達(dá)人物內(nèi)在的思想感情上細(xì)致入微,一人一貌,栩栩如生,達(dá)到了很高的藝術(shù)境界。其代表作《花木蘭》、《拷紅》、《斷橋》、《大祭樁》、《破洪州》和現(xiàn)代戲《人歡馬叫》等久演不衰,許多劇目已成為豫劇藝術(shù)精品,有的已經(jīng)在舞臺(tái)上演出半個(gè)多世紀(jì),至今仍充滿旺盛的生命力,傳唱不息,深得廣大人民的喜愛,為豫劇藝術(shù)殿堂增添了絢麗的光彩。新中國成立后,常香玉歷任第一至第七屆全國人民代表大會(huì)代表、主席團(tuán)委員,西北局婦聯(lián)執(zhí)行委員,西北文聯(lián)委員,中國文聯(lián)執(zhí)行委員,中國戲劇家協(xié)會(huì)副主席,河南省文聯(lián)副主席、省戲劇家協(xié)會(huì)主席,河南省豫劇院院長(zhǎng),河南省戲曲學(xué)校校長(zhǎng)、省文化廳顧問等職。
鄭州鞏義現(xiàn)有常香玉故里景點(diǎn)。