少年時(shí)期的鄭余慶善于做文,其書法亦遒勁有力。因?qū)W業(yè)卓著,唐代宗李豫大歷十二年,鄭余慶考中進(jìn)士,從而步入仕途生涯。鄭余慶起初在山南西節(jié)度使嚴(yán)震的幕府任職。唐德宗貞元元年,鄭余慶被召回京城長安,授予戶部郎中、翰林學(xué)士等職。不久又被任命為工部侍郎知吏部選,負(fù)責(zé)為朝廷選拔官員。同時(shí)代的著名文學(xué)家劉禹錫、韓愈、孟郊等都曾得到過鄭余慶的賞識(shí)和提拔。
唐憲宗李純元和元年(806年),憲宗封鄭余慶為同中書門下平章事。當(dāng)時(shí)的主書滑渙和宦官劉光琦相互勾結(jié),鄭余慶因指責(zé)他們的不良行為被貶。后滑渙等奸臣貪贓營私丑行東窗事發(fā)。鄭余慶作為功臣被任命為國子監(jiān)祭酒兼吏部尚書。后任尚書左仆射,主持制定典制。鄭余慶啟用韓愈等為其副手,經(jīng)過努力,終于在元和十三年(818年)制定了完備的典章制度——《格后敕》三十卷!陡窈箅贰繁缓笕朔Q為“百官有司之所常行之事也”。不久,鄭余慶被授予太子少師,加封為滎陽郡公兼國子監(jiān)祭酒。
元和十五年(820年),憲宗駕崩。唐穆宗李恒繼任后,鄭余慶被任命為檢校司徒。同年,鄭余慶因病去世,享年75歲。作為唐代著名的宰相,鄭余慶的傳記在五代后晉劉籧著的《舊唐書》,以及宋代歐陽修、宋祁所著的《新唐書》中有記載。
鄭余慶生前著作很多,后被收入《鄭余慶集》等多部文集中,共五十卷。但大多佚失,現(xiàn)在僅存有文章4篇。此外鄭余慶也曾創(chuàng)作詩多首,現(xiàn)在僅存有《全唐詩》中所收錄的兩首。分別為《和黃門相公詔還題石門洞》、《享太廟樂章》。其中《享太廟樂章》寫道:“開邸除暴,時(shí)邁勛尊。三元告命,四極駿奔。金枝翠葉,輝燭瑤琨。象德憶載,貽慶湯孫。”為一首古風(fēng),此詩像豐富,文辭優(yōu)美,堪稱佳作。