衣缽相傳，也作衣缽相承。出自《舊唐書·神秀傳》：“昔后魏末，有僧達(dá)摩者，本天竺王子，以護(hù)國(guó)出家入海，得禪宗妙法，云自釋迦相傳，有衣缽為記，世相付授。”其實(shí)，這是講述北魏時(shí)期，嵩山少林寺名僧菩提達(dá)摩傳法給慧可的故事。
相傳印度僧人達(dá)摩東渡后梁、北魏時(shí)，曾從故土帶出一件棉織袈裟和食用的缽盂。因?yàn)閮杉锲穪碜杂《龋莻鞣ǖ膽{證，佛門認(rèn)為只要禪宗師父授予徒弟衣缽，即表示佛徒已經(jīng)繼承了師父的道法，所以備受佛門重視。就在達(dá)摩少林寺面壁傳法時(shí)，有位和尚找到了他，希望能得到達(dá)摩的真?zhèn)鳌＿@個(gè)和尚，就是后來取的禪宗二祖稱號(hào)的慧可。
慧可原名僧可，又叫神光，原是洛陽龍門香山寺的一名和尚。北魏孝明帝元詡正光元年（公元520年），僧可來到嵩山少林寺，希望達(dá)摩收其為徒，授予真?zhèn)�。但因達(dá)摩專心面壁修煉，沒有同意。僧可不離不棄，耐心等待。不久，天降大雪，僧可仍巋然不動(dòng)，站立門外。一夜過去，積雪沒膝，達(dá)摩亦無理睬之意。決心弘法的僧可，為表示誠(chéng)意，取出快刀，砍斷自己的左臂，直到汩流的鮮血，染紅了白皚皚的積雪，這才感動(dòng)了修行中的達(dá)摩。達(dá)摩問僧可為何斷臂？僧可強(qiáng)忍疼痛，誠(chéng)心誠(chéng)意地說：“愿和尚開甘露門，廣度群品！”達(dá)摩見他志堅(jiān)意切，是個(gè)可靠的人，可以傳法予他，便將自己的衣缽授給了他。自此以后，僧可更名慧可，成為達(dá)摩的第一代傳人。也是這一原因，衣缽真?zhèn)鳎统闪硕U法傳承關(guān)系的象征，一直延續(xù)至今。當(dāng)然，也是因?yàn)樯闪⒀�、斷臂的壯舉，派生出了諸如“立雪傳經(jīng)”“斷臂傳經(jīng)”等廣為流傳的歷史故事。
達(dá)摩不遠(yuǎn)萬里，來到北魏，最后落腳少林寺。為弘揚(yáng)佛法，創(chuàng)建禪宗祖庭，先后演繹出“一葦渡江”“面壁九年”等動(dòng)人故事，確實(shí)是位值得尊敬的偉大人物；而本土和尚慧可，“立雪”“斷臂”的壯舉，同樣受人尊崇。
衣缽相傳，本意為僧人的袈裟、缽盂傳授給弟子、門徒。后來延伸為在學(xué)術(shù)、工藝、宗教等領(lǐng)域，表示由老師或先輩將學(xué)術(shù)、技能、德行等，傳授給學(xué)生（門徒）或后人的行為。
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