范仲淹出生于宋太宗端拱二年（公元989年）八月二十九日（公歷10月1日），地點是河北真定府（今河北省石家莊市正定縣，另一說在徐州）。他的祖籍是邠州三水（今陜西省旬邑縣丈八寺鎮(zhèn)太慈村），后來，他們家搬遷到蘇州吳縣（今江蘇省蘇州市）。
范仲淹也隨家人到了吳縣。范仲淹的父親叫范墉，原來在吳越王錢俶手下做官，后隨錢俶歸宋，做過成德、武信、武寧節(jié)度使掌書記，淳化元年（公元990年）因病去世。此時的范仲淹剛剛兩歲，孤兒寡母頓時陷入了無依無靠的境地。他的母親謝氏沒有辦法，為了活下去，為了把范仲淹養(yǎng)大，就嫁給了山東淄州長山縣河南村（今鄒平縣長山鎮(zhèn)范公村）的朱文翰。范仲淹也改姓繼父之姓，改名朱說。
范仲淹從小就很喜歡讀書。朱家在本地也算是富裕戶，但范仲淹卻不在家享受，獨自一人去長白山上的醴泉寺讀書。也許清凈的環(huán)境使他可以進入專心致志的境地。為了磨煉意志，他的生活簡樸到了極點。他每天只吃一碗稠一些的粥。粥涼了以后，范仲淹把它一分為四，早上吃一半，晚上吃一半；菜呢，就是幾根咸菜，再用醋一拌。這就是后世所說的劃粥斷齏。
三年過去了，范仲淹幾乎把所有能找到的書都讀遍了。再加上他聽說了自己的真正身世，所以，他決定離開朱家。
離開母親是讓人難過的，但好男兒志在四方。清苦慣了的范仲淹一襲布衣、一張舊琴，毅然決然地踏上了求學之路。
真宗大中祥符四年（公元1011年），范仲淹來到了當時的南京應天府書院。宋代的應天府，就是今天的河南商丘。當時的應天府由于離京都開封很近，所以文化也很發(fā)達。
大中祥符七年（公元1014年），宋真宗率百官到亳州去朝拜老子的太清宮。從京都開封去亳州，要路過應天府�；噬弦獊砹耍麄�應天府的人都在討論，誰不想見一見皇上的御顏。同窗都去街上了，只有范仲淹不為所動。有同窗好心勸他，說這是千載難逢的好機會，錯過了這個村，可就沒有了這個店。但信心滿滿的范仲淹只回了一句將來也可以見的話，就繼續(xù)遨游書海了。
第二年，也就是大中祥符八年（公元1015年）春，范仲淹如愿以償，中榜成了大宋朝的進士。參加崇政殿御試時，他就見到了真宗皇帝。二月的開封，春花爛漫。進士們春風得意馬蹄疾，在京都的大街上顯示榮耀。“長白一寒儒，名登二紀余。”27歲的范仲淹用這樣的詩句來記錄這件事。在同榜進士中，他的年紀已經不算小了。不久，他前赴廣德軍任司理參軍（廣德軍在今安徽省廣德縣一帶，司理參軍負責掌管訟獄、審理案件，從九品），以后，又升任集慶軍節(jié)度推官（集慶軍轄境在今安徽亳州一帶，節(jié)度推官是幕職官，從八品）。他把母親從朱家接出贍養(yǎng)，并且恢復了自己的本姓，名仲淹，字希文。
天圣二年（公元1024年）秋，范仲淹被任命為興化縣縣令。
天圣六年（公元1028年），范仲淹在晏殊的推薦下，被任命為秘閣校理，負責皇室圖書典籍的�？焙驼怼Ｃ亻w設在京師開封皇宮中的崇文殿內，秘閣校理事實上等于是皇上的文學秘書。從此，范仲淹就可以經常面見皇帝。
范仲淹是一個有思想、有正義感而且不計私利的人，他正直無私、敢于直言。只要是于民有利、于國家有利，他就敢大膽放言，哪怕得罪權貴。此時的仁宗皇帝已經20歲，但朝中大權仍然掌握在60多歲的劉太后手里。更為可氣的是，冬至節(jié)時，太后還要讓仁宗和朝中官員一樣向她下跪慶壽。這在講究禮法的宋代絕對是不可容忍的事情。但百官懾于劉太后的威權，誰也不敢吭聲，唯恐給自己招來禍患。范仲淹不管這一套，認為家禮是家禮，國禮是國禮，二者不可混為一談。皇上當著眾官的面給太后叩頭，有損皇上的尊嚴。他寫了奏章，抨擊太后的做法。范仲淹的這一舉動讓好友晏殊急得不得了。他與范仲淹談話，埋怨他做事過于孟浪，怕太后以為范仲淹的主張是皇上主使。范仲淹與晏殊平日十分交好，但這次為了原則卻不再附和晏殊的見解。范仲淹說，晏殊屢次舉薦他，對他有知遇之恩，他當然心存感激，正因為如此，他才應該盡職盡責，擔負起一個臣子的責任。假如自己懾于權勢，見了不合理的事默不作聲，那才是可鄙的，那才對不起舉薦人。一席話說得晏殊臉上發(fā)燒，無言以對。與晏殊談過后，范仲淹意猶未盡，又給晏殊寫了一封書信，對自己的行為又詳細做了解釋。在這件事情上，范仲淹是橫下了一條心，一不做二不休，他又上了一道奏章，這下把話說透了，懇請劉太后撤簾歸政。對于宋仁宗來說，這個問題真的是一個敏感問題。朝廷突然降旨，任命范仲淹為河中府（今山西省西南部永濟縣一帶）通判。同僚為他送行，說他的行為令人佩服，他的被貶是一件榮耀的事。三年過去了，緊握大權不愿放手的劉太后終于駕鶴西去。宋仁宗任命范仲淹為右司諫。作為言官，他對朝中大事更敢于議論了。
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