至道三年(公元997年),宋太宗病逝,遺命太子趙恒繼位,這就是歷史上所稱的宋真宗。遼兵見宋新立了一位君主,就加大了騷擾邊境的力度,以便給新君一個下馬威。咸平二年(公元999年),遼軍與宋軍在高陽關大戰(zhàn),宋并代都部署康保裔被遼軍俘虜。咸平六年(公元1003年),遼軍又來攻打高陽關,又俘虜了宋軍副都部署王繼忠。一敗再敗,北宋朝廷竟然束手無策。景德元年(公元1004年),有消息傳來,說遼軍這次集聚了眾多人馬,要一舉踏平大宋。宰相李沆、畢士安聞聽這一消息,嚇得面如土色,只有嘆氣的份兒。但畢士安畢竟是宰相,辦事的能力沒有,乾坤大挪移的功夫還是爐火純青的,他向宋真宗建議,也讓寇準擔任宰相。宋真宗本來對寇準就比較依賴,所以,在八月,就任命寇準為集賢殿大學士,和畢士安一起擔任宰相職務。
契丹兵乘勝攻遂城。遂城守將是楊業(yè)之子楊延昭。遂城城墻低矮,不好防守。其時天寒地凍,楊延昭想了個辦法,用水往城墻上澆。水馬上在城墻上結成了冰。城墻變得光溜溜的,契丹兵登不上去,只好繞開遂城,前去祁州、邢州、淄州、齊州等地掠奪。
景德元年(公元1004年)九月,契丹大舉入寇,聲勢浩大,邊將不能抵敵。舉國上下,人心惶惶。真宗召群臣問該如何對付。大臣王欽若是臨江人,請遷都金陵。大臣陳堯叟是四川人,請真宗遷都成都。真宗問寇準,該如何辦才好?軠实溃“不知誰為陛下出的這種遷都的餿主意?”
“卿不要問誰出的主意,只說遷都可以不可以。”
“那不行。臣正要拿住出這種餿主意的人,用來出征祭旗。不知道他是誰,我可去殺誰?陛下神武蓋世,群臣戮力同心,若大駕親征,契丹定會望風而遁。退一步說,就是堅守,契丹也撐不了多長時日。等到他疲乏缺糧之時,我軍一鼓作氣,就可殲滅他們!如果棄宗廟,遷都別處,全國人心崩潰,契丹乘勝而入,大宋就完了,天下還是誰人的天下?沒有了天下,我們君臣還有什么面目活在世上?”寇準慷慨陳詞。
“卿所言極是,朕一定親征,保存祖宗基業(yè)。今敵寇勢大,天雄軍為北邊重鎮(zhèn),萬一陷入敵手,則河朔一帶都成了契丹所有。依卿看,誰去駐守最合適?”
“臣以為王欽若可當此任。”
真宗召王欽若,王欽若聽說讓他上前方,親臨戰(zhàn)事,嚇得連連搖手。寇準厲聲道:“皇上尚要親征。你是國家重臣,難道不能替主上分憂,還要臨難退卻嗎?”
王欽若無法,只好硬著頭皮,北上天雄軍赴任,一路上,把寇準罵了數千遍。
契丹軍在蕭太后及皇帝隆緒的率領下,以順國王蕭撻覽為大將,攻威虜、順安二軍,宋守將奮力抵抗,契丹兵敗,丟失輜重無數。又攻北平寨、保州,又被宋軍打敗。最后,契丹合兵一處,進攻定州。駐軍陽城淀,號二十萬,常常派出一些零散騎兵,對宋軍騷擾,宋軍一出一擊,契丹軍又逃得無影無蹤。
寇準對真宗道:“契丹兵如此,是故意恐嚇我們,請?zhí)暨x精銳兵將,駐守要害,屆時與其決一死戰(zhàn)。”
其時宋將王繼忠因被契丹所俘,已成為契丹將領。王繼忠雖然降了契丹,但對宋仍一往情深,遂向蕭太后建議,愿契丹與宋和好,以免戰(zhàn)爭。蕭太后準和,派人與宋邊將商議。宋邊將又將此信息上達于朝廷。真宗道:“契丹欲和,此事可信嗎?”宰相畢士安道:“臣嘗審訊過契丹俘虜,說他們雖然深入我朝邊境,但屢遭失敗,不甚順利,想偷偷退回,又怕無端而退,面子上不好看。他們傾國而出,也怕有人乘虛襲擊他們的老巢。這個請求是可信的。”真宗乃下詔對在契丹軍中的王繼忠說:“朕難道想興師動眾,窮兵黷武嗎?朕也想罷戰(zhàn)。如若契丹愿和,朕愿意派使者談判。”
沒過幾天,宋軍又在岢嵐軍、瀛州大勝。契丹愿和,真宗派曹利用為使者,去與蕭太后談判。蕭太后道:“只要宋將關南之地割于我,我即退兵。”
“關南自古以來是我國土地。太后欲索關南,臣萬難從命。”曹利用道。
“如此,議和難成,只好疆場上一見高低。”蕭太后十分生氣。
“我軍已嚴陣以待。貴軍若想戰(zhàn),誓當奉陪。”曹利用一點兒也不肯認輸。十一月:真宗下令,御駕親征契丹,車駕從汴京出發(fā),以李繼隆、石保吉為駕前排陣使。此日,司天監(jiān)上奏道:“日邊有珥,黃氣充塞,宜不戰(zhàn)而退守。”
走了四日,駐扎在韋城縣。其時天氣寒冷,左右向真宗進貂帽、皮裘,真宗不穿,說:“臣子們都很寒冷,朕怎么忍心穿它!”
契丹兵耀武揚威,直向宋軍沖來。兩軍尚未接戰(zhàn),契丹大將蕭撻覽出來巡察地形。宋將張環(huán)正在陣前,守著床子弩。這床子弩乃宋軍制造的大型弓弩,一次能連發(fā)幾十箭,射得又遠又準。
張環(huán)見眾多契丹兵圍著一個將軍在那里比劃,不禁怒火中燒,心想:你們在我國中有什么可神氣的,待我教訓教訓你,一拉床子弩,箭如雨發(fā)。契丹兵大都中箭,那位騎馬的將軍也倒下馬來。
雙方尚未正式開戰(zhàn),契丹先損一大將,不禁銳氣盡失。
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