杜衍是宋仁宗時期最負盛名的賢相之一，資歷深，口碑好。宋慶歷七年（1047年），杜衍上書請求掛印退休，得到宋仁宗的批準(zhǔn)。
杜衍為政清廉，平時從不利用手中權(quán)力購置良田、經(jīng)營房產(chǎn)什么的，以至于退休后連幾間像樣的房子都沒有，只好寄居在南京應(yīng)天府（今河南省商丘市）的回車院。宋代各地都建有回車院，有的作為官員卸任后等待接任者到來的臨時住所，有的作為驛站，相當(dāng)于官員招待所。杜衍在回車院一住就是10年，吃住簡陋卻從不抱怨。杜衍不好酒，即便有客造訪，也不過“粟飯一盂，雜以餅餌，他品不過兩種”（宋代鄭景望《蒙齋筆談》），簡簡單單，絲毫沒有玉食笙歌的做派。杜衍一向為人低調(diào)，退休后的他更是樸實如田夫野老。有人勸他著居士服，他卻說：“老而退休，哪能以高士自居呀！”他或出游，或讀書，或吟詩，還開始練習(xí)草書，追求精神的豐富，不追求物質(zhì)的奢華，過著清貧自樂的生活。
然而，低調(diào)做人的他在退休的日子里卻發(fā)生了兩件讓人啼笑皆非的事情。
據(jù)宋代朱彧《萍洲可談》記載，一次河南府（今河南省洛陽市）舉行宴會，作為退居二線的老領(lǐng)導(dǎo)，杜衍應(yīng)邀出席。酒席筵前，杜衍戴著居家便帽，穿著深色便裝，端坐一隅，不作聲響。
事也湊巧，河南府太守有事出去一會兒，府里的差役不認識這位曾經(jīng)名聲顯赫的老宰相，這時，門口的差役報本路“運勾”到。當(dāng)時的“路”相當(dāng)于現(xiàn)在的省，河南府隸屬京西北路，運勾是京西北路轉(zhuǎn)運使司屬官，相當(dāng)于財政或稅務(wù)廳領(lǐng)導(dǎo)，官不大，實權(quán)大。于是，大家紛紛起身，向這位“財神爺”打招呼、套近乎。
運勾是個年輕人，靠長輩的恩蔭當(dāng)上了轉(zhuǎn)運司官員，少年得志，職務(wù)不大脾氣卻不小，見杜衍既不打躬又不作揖，像釘子一樣坐在凳子上一動也不動，不禁火冒三丈，厲聲問：“足下前任甚處？”杜衍頭也不抬，輕聲回答：“同中書門下平章事（宰相）。”真是不鳴則已、一鳴驚人，年輕的官員頓時面紅耳赤、呆若木雞。
還有一次，一位名列前茅的新科進士被朝廷安排到邊關(guān)出任副職，路經(jīng)應(yīng)天府，知府王舉正得知他才華出眾、年少登科，估計前途無量，便把府里那些“牙兵寶轡旌鉞”全部安排出來，為這位新貴禁衛(wèi)開路。應(yīng)天府的街道上頓時熱鬧了起來，彩旗飄飄，鼓聲陣陣，場面盛大，引得老百姓側(cè)目圍觀，紛紛猜測這是哪位朝廷要員來視察。
正好杜衍出門歸來，與新貴的隊伍狹路相逢，無路可避，便拉下帽檐兒，豎起衣領(lǐng)，放慢馬步，靠邊讓路。兩個仆人也拉住馬，停于路旁。然而，新貴卻因杜衍一行沒有下馬而十分惱怒，沒好氣地問身邊的隨從這是誰，隨從回答，這是退休宰相杜太師啊……
據(jù)《宋史·杜衍傳》記載，杜衍逝世之前留下遺言，囑咐兒子們在他死后不得鋪張，僅以一枕一席、低小的墳?zāi)箽氃�。雖然位極人臣，他人之將死還如此低調(diào)行事，無疑給那些一得志就忘形的人上了很好的一課。
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