湘西民間,自古就有趕尸這個行業(yè),學(xué)這行的,必須具備有兩個條件:一膽子大,二是身體好。而且,必須拜師。趕尸匠從不亂收徒弟。收學(xué)徒要由其家長先立字據(jù),接著還必須面試。一般來講,學(xué)徒要年滿16歲,身高1.7米以上,同時還有一個十分特殊的條件,相貌要長得丑一點。
趕尸匠先讓應(yīng)試者望著當空的太陽,然后旋轉(zhuǎn),接著突然停下,要其馬上分辨東西南北,倘若分不出,則不能錄用。因為此時不分東西南北,就說明夜晚趕尸分不出方向,不能趕尸。接著,趕尸匠要應(yīng)試者找東西、挑擔子。因為尸體畢竟不是活人,遇上較陡的高坡,尸體爬不上去。趕尸匠就得一個一個往高坡上背和扛。最后,還有一項,就是趕尸匠將一片桐樹葉放在深山的墳山上,黑夜里讓應(yīng)試者一個人去取回來,只有這樣,才能說明其有勝任趕尸匠的膽量。這三關(guān)若順利通過,便有了當趕尸匠學(xué)徒的可能。
趕尸匠的生活,跟一般農(nóng)民一樣,照樣“日出而作,日沒而息”。只有接到趕尸業(yè)務(wù)時,他們才將自己裝束一番,前去趕尸。他們雖趕尸,卻忌諱趕尸這個詞。因而,內(nèi)行人請他們趕尸,都說“師傅,請你去走腳”或“走一回腳”。趕尸匠若答應(yīng),他便拿出一張?zhí)刂频狞S紙,讓對方將死人的名字、出生年月、去世年月、性別等等寫在這張黃紙上,然后畫一張符,貼在這張黃紙上,最后將這張黃紙藏在自己身上。
趕尸匠的穿著也十分特別:他不管什么天氣,都要穿著一雙草鞋,身上穿一身青布長衫,腰間系一黑色腰帶,頭上戴一頂青布帽,腰包藏著一包符。師父教徒弟,第一件事是畫符,這種十分奇特的符,是在黃紙上用朱筆畫上又像字又像畫的東西,途中遇到意外情況,便將這種奇特的符朝西掛在樹上或門上,有時也燒灰和水吞服。
同時,徒弟必須學(xué)會三十六種功,才能去趕尸。第一件功,便是死尸“站立功”,也就是首先要讓死尸能站立起來;第二件功是“行走功”,也就是讓尸體停走自如;第三件功是“轉(zhuǎn)彎功”,也就是讓尸體走路能轉(zhuǎn)彎。另外,還有“下坡功”、“過橋功”、“啞狗功”等等。“啞狗功”可使沿途的狗見著尸體不叫。因死尸怕狗叫,狗一叫,死尸會驚倒,特別是狗來咬時,死尸沒有反抗能力,會被咬得體無完膚。最后一種功是“還魂功”,還魂功越好,死尸的魂還得越多,趕起尸來便特別輕松自如。這種“還魂功”,實際上是用一種湘西特產(chǎn)的草藥撒在尸體上。
特別值得一提的是,這種奇特的行業(yè),只有在湘南西部才行得通。因為:一、只有湘西有“死尸客店”;二、只有湘西群眾聞見趕尸匠的小陰鑼,知道回避;三、湘西村外有路,而其他省的路一般都穿村而過,他們當然不會準死尸入村;四、湘西人聞見陰鑼聲,便會主動將家中的狗關(guān)起來,否則,狗一出來,便會將死尸咬爛。因而,這種十分奇特的趕尸行業(yè),只有湘西才有。
死尸怎么會被活人趕著走,很多科學(xué)家在進行研究,各說不一。說不定有一天,會使這一常人難以理解的奇特行業(yè)和現(xiàn)象,得到應(yīng)有的科學(xué)解釋。然而,另一種說法是,“趕尸”其實是黑幫的走私活動。