在中國的春節(jié)期間,每個孩子都能夠得到壓歲錢。拜年時,長輩將事先準備好的壓歲錢分給晚輩,代表著對孩子新一年的祝福。
壓歲錢有兩種,一種是以彩繩穿線編作龍形,置于床腳,此記載見于《燕京歲時記》;另一種是最常見的,即由家長用紅紙包裹分給孩子的錢。壓歲錢可在晚輩拜年后當眾賞給,亦可在除夕夜孩子睡著時,由家長愉偷地放在孩子的枕頭底下。清人吳曼云《壓歲錢》的詩中云:“百十錢穿彩線長,分來再枕自收藏,商量爆竹談簫價,添得嬌兒一夜忙。”壓歲錢牽系著一顆顆童心,孩子們可以用它來買鞭炮、玩具和糖果等節(jié)日所需的東西。
最早的壓歲錢出現于漢代,又叫壓勝錢,并不在市面上流通,而是鑄成錢幣形式的玩賞物,有避邪的功能。錢幣正面一般鑄有“萬歲千秋”、“去殃除兇”等吉祥話和龍鳳、龜蛇、雙魚等吉祥圖案。
關于壓歲錢,民間認為分壓歲錢給孩子,當惡鬼妖魔或“年”去傷害孩子時,孩子可以用這些錢賄賂它們而化兇為吉。有一個民間傳說是這樣的:古代有一個叫“祟”的小妖,黑身白手,他每年年三十夜里出來,專門摸睡熟的小孩的腦門。小孩被摸過后就會發(fā)高燒說夢話,退燒后也就變成癡呆瘋癲的傻子了。人們怕祟來傷害孩子,整夜點燈不睡,就叫“守祟”。據說嘉興府有一戶姓管的人家,夫妻老年得子,十分珍愛。在年三十晚上,為防止“祟”來侵擾就一直逗孩子玩,用紅紙包了八枚銅錢,包了又拆,拆了又包。孩子睡下以后,包著的八枚銅錢就放在枕邊。半夜里,一陣陰風吹過,黑矮的小人正要用他的白手摸孩子的頭,突然孩子枕邊迸出一道金光,祟尖叫著逃跑了。這件事傳揚開來,于是大家紛紛效仿,在大年夜用紅紙包上錢給孩子,祟就不敢再來侵擾了。因而人們把這種錢叫“壓祟錢”,又因“祟”與“歲”發(fā)音相同,日久天長,就被稱為“壓歲錢”了。
長輩給孩子們“壓歲錢”,其實,“壓歲”不一定要用錢,古今不用錢為孩子“壓歲”的不乏其例。宋代大文豪蘇軾給其子蘇邁的就是一只普通的硯臺,并以親手刻在硯臺上的“以此進道常若溫,以此求進常若驚,以此治財常思予,以此書獄常思生”的硯銘激勵兒子。如果長輩們在春節(jié)送給孩子們的是能夠激發(fā)引導他們健康成長的“壓歲物”、“壓歲言”,可能會更有意義,也不失為一種好風尚。