晉景公三年(公元前597年),楚莊公出兵圍鄭。國小力弱的鄭國,一面抵抗,一面向晉國求救。不久,京(今滎陽東南)被楚攻克。大兵壓境,鄭襄公只好向楚莊王請罪,并將兒子、弟弟作為人質(zhì),表示與楚結(jié)盟。后楚撤兵。晉景公得知消息,氣憤異常,旋派荀林父帥重兵討伐,屯兵于敖、高阝(今滎陽西北)兩山之間,伺機(jī)進(jìn)攻。恐懼萬分的鄭襄公,立即召集大臣商討對策。大夫皇戍進(jìn)言說:“面對晉、楚兩個(gè)大國,我們顯然不是他們的對手。若晉楚決戰(zhàn),誰勝與誰結(jié)盟,才能確保鄭國的安全。”并自動請纓,愿勸晉攻楚。他在參見荀林父時(shí),說:“鄭對晉并無二心,與楚結(jié)盟,是為了鄭國的生存,今楚國雖勝,但驕傲自大,軍心渙散,加之長期在外,軍士疲乏,如迅速出擊,鄭國作為后援,定可取勝。”但荀林父猶豫不決,乃召部下商議。中軍副帥彘子說:“打敗楚國,征服鄭國,在此一舉,您就下令吧。”下軍副帥欒書卻說:“楚自滅掉庸國以來,國君時(shí)常告誡大臣,要理解百姓的苦難,加強(qiáng)戒備,不可一日懈怠,并用先王若敖、蟲分冒‘篳路藍(lán)縷’、以啟山林的事跡去教育臣民,讓他們知道,只有辛勤勞動,才能豐衣足食。這不能說他們驕傲。再者先大夫子犯曾講,出師有理氣則壯,理虧則氣短。我們怪罪楚國,是不合情理的。今鄭國助我們攻楚,目的是坐山觀虎斗,誰勝歸附誰。所以不能同意鄭國的這個(gè)意見。”
于情于理來說,欒書的這個(gè)建議無疑是正確的,但荀林文沒有采納,卻暗中支持性急、魯莽的先穀帥兵進(jìn)擊楚軍。結(jié)果,早有準(zhǔn)備的楚軍,殺個(gè)回馬槍,打得晉軍潰不成軍,落荒而逃。從此,晉國的霸主地位,被楚國所代替。盡管鄭大夫皇戍在此爭斗中,充當(dāng)了挑撥離間的角色,但意在挽救鄭國,實(shí)屬無奈之舉。而欒書有關(guān)楚國“篳路藍(lán)縷”、艱苦奮斗、建國創(chuàng)業(yè)的一番議論,卻極富現(xiàn)實(shí)意義,至今仍熠熠生輝。