體育雖然有悠久的歷史,然而“體育”一詞卻出現(xiàn)得較晚。在體育一詞出現(xiàn)前,世界各國對體育這一活動過程的稱謂都不相同。

體育一詞,其英文本是physical education,指的是以身體活動為手段的教育,直譯為身體的教育,簡稱為體育。在古希臘,游戲、角力、體操等曾被列為教育內(nèi)容。17~18世紀(jì),在西方的教育中也加進(jìn)了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項(xiàng)活動,只是尚無統(tǒng)一的名稱。18世紀(jì)末,德國的J.C.F.古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合,統(tǒng)稱為“體操”。進(jìn)入19世紀(jì),一方面是德國形成了新的體操體系,并廣泛傳播于歐美各國;另一方面是相繼出現(xiàn)了多種新的運(yùn)動項(xiàng)目,在學(xué)校也逐漸開展了超出原來體操范圍的更多的運(yùn)動項(xiàng)目,建立起“體育是以身體活動為手段的教育”這一新概念。于是,在相當(dāng)?shù)囊欢螘r間里,“體操”和“體育”兩個詞并存,相互混用,直到20世紀(jì)初才逐漸在世界范圍內(nèi)統(tǒng)一稱為“體育”。
1762年,盧梭在法國出版了《愛彌爾》一書。他使用“體育”一詞來描述對愛彌爾進(jìn)行身體的養(yǎng)護(hù)、培養(yǎng)和訓(xùn)練等身體教育過程。由于這本書激烈地批判了當(dāng)時的教會教育,在世界上引起很大反響,因此“體育”一詞同時也在世界各國流傳開來。從這里我們可以清楚地看到,“體育”一詞的最初產(chǎn)生是起自于“教育”一詞,它最早的含意是指教育體系中的一個專門領(lǐng)域。到19世紀(jì),世界上教育發(fā)達(dá)國家都普遍使用了“體育”一詞。而我國由于閉關(guān)自守,直到19世紀(jì)中葉,德國和瑞典的體操傳入我國,清政府才在興辦的“洋學(xué)堂”中設(shè)置了“體操球”。1902年左右,一些在日本留學(xué)的學(xué)生從日本傳來了“體育”這一術(shù)語。隨著西方文化不斷涌入我國,學(xué)校體育的內(nèi)容也從單一的體操向多元化發(fā)展,課堂上出現(xiàn)了籃球、田徑、足球等。許多有識之士提出不能把學(xué)校體育課稱體操課了,必須理清概念層次。1923年,在《中小學(xué)課程綱要草案》中,正式把“體操科”改為“體育課”。