
清朝末年,清宮內(nèi)廷與西方各國使臣及來華的外國人員的接觸也逐漸多了起來。頻繁的外交活動,促使光緒下決心學習英語。
當時,德齡為宮中女官,是清政府駐法、美等國公使裕德之女,曾隨父寄居歐洲多年,對英語十分精通,思想也很開放。后來,德齡隨其父母回國后入清宮,受到慈禧太后的青睞,令其服侍身邊左右,并做英語翻譯工作。德齡在宮中又有較多機會與光緒皇帝接近,在西太后的督促下,擔當了光緒皇帝的英語老師,每天教習光緒學習一小時英語。光緒從來不誤課,有時因急事而誤了課,也必能抽時間補上所學內(nèi)容。光緒的記憶力很強,進步很快,時間不長,即能閱讀普通教科書中的短篇故事,且能默寫英文字母及長句。他書寫的英文非常秀艷,臨摹古體與裝飾品英文字母,尤為妙不可言。惟一感到不足的是他的發(fā)音還不甚清晰、準確。
慈禧得知光緒皇帝學習英語進步很快,不免有些心血來潮,想著學習英語也不是什么難事,于是,她興致勃勃也想一試,并對德齡說她亦愿加入學習英語行列。誰知,她僅僅學習了兩個小時的英語課程,就感到頭昏眼花,體力不支,再也無心繼續(xù)學習下去了。雖然德齡一再勸她要堅持下去總會好的,她最終還是打了退堂鼓。