提起楊家將，人們首先想到的便是楊業(yè)。歷史上，這位名震千里的一代名將，弱冠之年便入事太原的北漢政權(quán)，受到北漢皇帝的信任，任侍衛(wèi)新軍都虞候。當(dāng)時，宋太祖趙匡胤已經(jīng)奪取后周政權(quán)，建立大宋王朝，全國統(tǒng)一大局已定。楊業(yè)向北漢皇帝劉繼元提出了“奉國歸宋”的建議，遭到反對。但他深感劉氏厚遇之恩，并未變心投宋，而是舍命保衛(wèi)北漢政權(quán)。后來，北漢戰(zhàn)敗，楊業(yè)卻仍在城南與宋軍苦戰(zhàn)。宋太宗早就聽說楊業(yè)是一員勇將，便派北漢亡國皇帝劉繼元的親信前去勸降。見到劉繼元派來的勸降使者，楊業(yè)悲憤地大哭了一場，投降了宋朝。宋太宗因他“老于邊事，洞曉邊情”，任命他為左領(lǐng)軍衛(wèi)大將軍，知代州兼三交駐泊兵馬部署，與河?xùn)|三交口都部署潘美共同擔(dān)負(fù)起了山西防御契丹的重任。實際上，潘美只是掛了個虛銜，重?fù)?dān)全部壓在代州前線楊業(yè)的身上。
楊業(yè)從小就擅長騎射，愛好打獵，武藝也高，每次打獵，收獲總比別人多一倍。他對同伴說：“我將來帶兵打仗，也如同獵鷹追逐野兔一般。”
楊業(yè)不負(fù)宋太宗的重托，在契丹軍出入的各個要道口，連續(xù)修建了陽武寨、崞寨、西陘塞、茹越寨、胡谷寨、大石寨（均在今代縣、繁峙境內(nèi)）6 個兵寨。宋太宗太平興國五年（公元 980年）三月，契丹十萬軍馬來攻雁門，楊業(yè)率部用堵截和奇襲辦法，大敗契丹軍，殺死他們的節(jié)度使、駙馬、侍中肖咄李，活捉馬步軍都指揮使李重海。從此，敵兵一見“楊”字大旗，便嚇得心驚膽戰(zhàn)而不戰(zhàn)自退，稱楊業(yè)為“楊無敵”。朝廷由此提升他為云州觀察使，仍知代州。楊業(yè)駐守雁門關(guān)八年之久，契丹軍始終不敢侵入一步。
楊業(yè)的顯赫戰(zhàn)功，使得一些心胸狹窄的同僚妒火中燒。一些人給宋太宗寫匿名信，詆毀楊業(yè)。宋太宗沒有輕信，而是把這些謗書封好交給楊業(yè)，表示了對他的信任。
雍熙三年（公元 986年）正月，宋太宗為了徹底解決契丹對邊境的騷擾，執(zhí)意全面進攻契丹，下詔分兵三路進行北伐：東路由大將曹彬、崔彥進率主力從雄州出發(fā)北攻幽州；中路由田重進統(tǒng)率，由定州攻飛狐；西路由潘美、楊業(yè)統(tǒng)率，出雁門關(guān)，攻朔（今山西朔縣）、寰（今山西朔縣東）、云（今山西大同）、應(yīng)（今山西應(yīng)縣）等四州，最終目標(biāo)是三路大軍會師幽州，與契丹進行決戰(zhàn)。三路大軍同時前進，東路軍剛出擊就遇到契丹主力的迎擊，大敗于歧溝關(guān)；中路軍聞聽東路敗北，也就不戰(zhàn)而潰；只有潘美、楊業(yè)的西路軍，出師僅兩個月，便戰(zhàn)果累累，收復(fù)了朔、寰、云、應(yīng)四州之地，兵鋒直抵桑乾河。但是，由于東、中兩路守軍的潰敗，他們卻成了孤軍深入。契丹在打敗東路和中路兩路宋軍后，調(diào)集十萬精銳，全力向潘、楊部占領(lǐng)的寰州壓來。朝廷命令潘、楊率軍護送朔、寰、云、應(yīng)四州百姓立即遷回代州。在當(dāng)時大兵壓境的時刻，要完成這一任務(wù)非常艱巨。楊業(yè)經(jīng)過周密思考，提出一個切實可行的方案：先派人密告云、朔等州守將，等我軍離代州北上時，令云州民眾先出，我軍到達應(yīng)州時，契丹必定會派兵迎戰(zhàn)，這時，命令朔州民眾再出城，同時派騎兵接迎，另派1000弓箭手守住谷口，這樣百姓就可安全內(nèi)遷。
對于楊業(yè)這個切實可行的方案，監(jiān)軍王先和主帥潘美卻堅決反對。他們?yōu)榱藸幑�，硬要楊業(yè)率兵去打寰州。王先說：“你有幾萬精兵為什么還這樣膽怯？應(yīng)當(dāng)直接出雁門關(guān)北上！”楊業(yè)說：“不行，這樣做，只有失敗。”王先陰險地說：“你不是號稱‘楊天敵’嗎，為什么不敢與敵人正面交鋒，難道你還有不可告人的打算？”楊業(yè)氣忿地說：“我這樣做不是怕死，而是要最大限度地減少損失，完成好皇上交付的使命。你既然這樣責(zé)問我，那好吧，我現(xiàn)在就遵命前往。”出發(fā)時，楊業(yè)流著眼淚對潘美說：“這次出兵，必定失利，我是北漢降將，蒙皇上大恩，我愿以死報國。”他又用手指著陳家谷（今山西朔縣南）說：“你們務(wù)必在兩翼布置強有力的弓箭手，我轉(zhuǎn)戰(zhàn)到這里，你們就出兵夾擊，不然我們將會全軍覆沒。”說罷，楊業(yè)就率兵出發(fā)了。經(jīng)過兩場惡戰(zhàn)，因寡不敵眾，楊業(yè)戰(zhàn)敗。退到陳家谷時，王先、潘美卻率軍早已離開了谷口，楊業(yè)得不到接應(yīng)，陷入重圍。雖然他奮不顧身，英勇作戰(zhàn)，終因寡不敵眾，身負(fù)重傷，墜馬被俘，最后不屈絕食而死。他的兒子七郎也在這一次戰(zhàn)斗中犧牲。
