為配合隋唐洛陽城宮城中心區(qū)的遺址保護展示工程,中國社會科學(xué)院考古研究所、洛陽市文物工作隊于2008年3月至2010年9月對宮城中心區(qū)遺址進行考古發(fā)掘工作,發(fā)掘區(qū)正處于宮城正殿范圍內(nèi)。據(jù)文獻記載,宮城正殿隋稱乾陽殿,唐代先后稱為乾元殿、明堂、含元殿等,五代為朝元殿,北宋稱太極殿。該區(qū)域內(nèi)先后發(fā)掘清理出明堂和天堂遺址等。
據(jù)載,公元688年春,武則天排斥眾議,拆除東都洛陽宮的正殿乾元殿(即隋之乾陽殿),在此地建明堂。隨后又在明堂之北隋大業(yè)殿處建高五層的天堂,以貯巨大的佛像。明堂、天堂是唐代所建最高大的木結(jié)構(gòu)建筑,顯示了盛唐建筑的極高水平。公元695年1月17日,失寵的薛懷義得知武則天與新寵御醫(yī)沈南繆在宮中作樂,醋意大發(fā),于當日起更后,趕到天堂放火,火勢迅速蔓延到明堂,天明時,兩大建筑化為灰燼。20世紀80年代經(jīng)考古發(fā)掘,發(fā)現(xiàn)明堂、天堂中心柱礎(chǔ)保存完好。
中國社會科學(xué)院考古研究所、漢唐研究室洛陽唐城考古隊隊長石自社介紹說,目前明堂和天堂的考古工作已基本結(jié)束,正在做保護展示工作,考古部門已計劃在該遺址保護區(qū)域內(nèi)建一個大型考古遺址公園。