關(guān)于文字的起源,歷史上有這樣一個(gè)近似于神話(huà)的傳說(shuō)。
倉(cāng)頡是黃帝的史官,黃帝統(tǒng)一華夏之后,感到用結(jié)繩的方法記事,遠(yuǎn)遠(yuǎn)滿(mǎn)足不了要求,就命他的史官倉(cāng)頡想辦法,造字。于是,倉(cāng)頡就在當(dāng)時(shí)的洧水河南岸的一個(gè)高臺(tái)上造屋住下來(lái),專(zhuān)心致志地造起字來(lái)。可是,他苦思冥想,想了很長(zhǎng)時(shí)間也沒(méi)造出字來(lái)。說(shuō)來(lái)湊巧,有一天,倉(cāng)頡正在思索之時(shí),只見(jiàn)天上飛來(lái)一只鳳凰,嘴里叼著的一件東西掉了下來(lái),正好掉在倉(cāng)頡面前,倉(cāng)頡拾起來(lái),看到上面有一個(gè)蹄印,可倉(cāng)頡辨認(rèn)不出是什么野獸的蹄印,就問(wèn)正巧走來(lái)的一個(gè)獵人。獵人看了看說(shuō):“這是貔貅的蹄印,與別的獸類(lèi)的蹄印不一樣,別的野獸的蹄印,我一看也知道。”倉(cāng)頡聽(tīng)了獵人的話(huà)很受啟發(fā)。他想,萬(wàn)事萬(wàn)物都有自己的特征,如能抓住事物的特征,畫(huà)出圖象,大家都能認(rèn)識(shí),這不就是字嗎?
從此,倉(cāng)頡便注意仔細(xì)觀(guān)察各種事物的特征,譬如日、月、星、云、山、河、湖、海,以及各種飛禽走獸、應(yīng)用器物,并按其特徵,畫(huà)出圖形,造出許多象形字來(lái)。這樣日積月累,時(shí)間長(zhǎng)了,倉(cāng)頡造的字也就多了。倉(cāng)頡把他造的這些象形字獻(xiàn)給黃帝,黃帝非常高興,立即召集九州酋長(zhǎng),讓倉(cāng)頡把造的這些字傳授給他們,于是,這些象形字便開(kāi)始應(yīng)用起來(lái)。為了紀(jì)念倉(cāng)頡造字之功,后人把河南新鄭縣城南倉(cāng)頡造字的地方稱(chēng)作“鳳凰銜書(shū)臺(tái)”,宋朝時(shí)還在這里建了一座廟,取名“鳳臺(tái)寺”。
中國(guó)人認(rèn)為,文字是有魔力的,所以就把倉(cāng)頡尊為制字先師。倉(cāng)頡的生日是在農(nóng)歷的3月2日。
在古代,人們非常珍愛(ài)字和紙。一旦在路上發(fā)現(xiàn),就把它們收集在一起,送到專(zhuān)門(mén)的火爐中燒掉。這些專(zhuān)用的火爐被稱(chēng)為字紙亭,一般建在孔子廟和文昌帝君廟的附近,或者是官府、學(xué)校等機(jī)構(gòu)。過(guò)去的學(xué)者們?cè)谧约旱臅?shū)房里都有字紙簍,以存放廢紙,積多了以后就去燒掉。
字紙亭的大小各種各樣,最高的有5米,一般建成多層的塔形。每到文昌帝君和倉(cāng)頡的生日,人們都要到字紙亭前舉行祭祀儀式。
上述這些雖然都是傳說(shuō),不足為據(jù),但其內(nèi)涵卻不無(wú)道理,這就是文字從圖畫(huà)中來(lái),最早出現(xiàn)的文字是圖畫(huà)文字。至于文字的產(chǎn)生,用歷史唯物主義觀(guān)點(diǎn)看問(wèn)題,或者說(shuō),對(duì)中國(guó)文字的產(chǎn)生作現(xiàn)實(shí)、客觀(guān)的分析,不難看出,文字是人類(lèi)社會(huì)某一發(fā)展階段上的必然產(chǎn)物,是原始人類(lèi)在長(zhǎng)期生產(chǎn)實(shí)踐中逐漸形成、演變而來(lái)的,它不可能是由哪一個(gè)人單獨(dú)發(fā)明創(chuàng)造的。