淮陽，最早稱宛丘、陳、陳國。什么時間稱淮陽?清順治《陳州志》、清乾隆《陳州府志》《淮寧縣志》和民國《淮陽縣志》等均一致說：漢高祖十一年(前196年)以陳在淮水之北，改陳為淮陽。今據湖北云夢縣睡虎地出土的戰國時期的木牘“家書”可以認定，淮陽早在戰國末期就稱為淮陽了，其時間應為公元前226年前，并與秦始皇有關。
1975年冬，考古工作者在湖北省云夢縣睡虎地4號秦墓木質套棺的陪葬箱內，發現了兩塊制作精湛的木片，長約20厘米，寬約3厘米，厚約1厘米，正背兩面均有墨書文字，字體為隸書，共計527字，經專家鑒定是秦代家信，也是我國迄今發現的最早的士兵家信。內容是：“二月辛巳，黑夫、驚敢再拜問中，母毋恙也?黑夫、驚毋恙也。前日黑夫與驚別，今復會矣。黑夫寄益就書曰：遺黑夫錢，母操夏衣來。今書節(即)到，母視安陸絲布賤，可以為襌裙襦者，母必為之，令與錢偕來。其絲布貴，徒〔以〕錢來，黑夫自以布此。黑夫等直佐淮陽，攻反城久，傷未可智(知)也，愿母遺黑夫用勿少。書到皆為報，報必言相家爵來未來，告黑夫其未來狀。聞王得茍得……毋恙也?辭相家爵不也?書衣之南軍毋……不也?為黑夫、驚多問姑姊、康樂孝須(嬃)故尤長姑外內……為黑夫、驚多問東室季須(嬃)茍得毋恙也?為黑夫、驚多問嬰記季事可(何)如?定不定?為黑夫、驚多問夕陽呂嬰、匾里閻諍丈人得毋恙……矣。驚多問新負、妴得毋恙也?新負勉力視瞻丈人，毋與……勉力也。”
(1975年湖北省云夢縣睡虎地出土的戰國時期士兵家書)
從木牘上的文字發現，古墓的主人是戰國晚期普通的秦人。寫信的是兄弟兩個，一個叫黑夫，一個叫驚。戰國末期，社會處在急劇的動蕩之中，這兩兄弟為什么離家在外?黑夫在信中說，淮陽發生了叛亂，他們正在攻打淮陽。參照當時的一些歷史文獻發現，淮陽之戰就發生在秦滅楚期間，黑夫和驚正是統一戰爭期間秦軍攻打楚國的部隊中兩名普通的士兵。
史料記載：秦王政六年(前241年)，楚與韓、趙、衛、魏共擊秦，失利，楚由郢陳遷都到壽春。秦王政二十二年(前225年)，派李信率兵20萬伐楚，被楚軍擊敗;秦王政二十三年(前224年)復遣王翦和蒙武率領60萬大軍再攻楚國。楚國征調全國兵力，命項燕率領與秦軍決戰。王翦采取堅壁自守、養精蓄銳、伺機出擊的作戰方針，楚軍多次挑戰，終不肯出。楚軍求戰不得，日久斗志松懈，項燕只好率軍東撤。秦王政二十四年(前223年)，秦王政擔心王翦“心懷不軌”，以巡游為名，親自到淮陽督戰。王翦抓住戰機，挑選精兵在前，實施追擊，在蘄(今安徽宿州東南)南大敗楚軍，殺死項燕，乘勢攻取了楚國的許多城邑。
木牘中，參加王翦伐楚部隊的黑夫和驚兄弟兩個向家中要錢和衣服，其中驚顯得十分著急。他說，如果母親不快點寄錢的話，他的命很可能都保不住。錢不夠用了，借了一個叫垣柏的錢。因為被征兵攻打淮陽的時候是冬天，以為時間不長，穿的是比較厚的衣服，現在天熱了，沒有衣服換了，黑夫希望母親把夏天穿的衣服寄來，越快越好。如果家那邊布貴的話，就多寄些錢，他自己買布做夏衣。黑夫和驚能在信中直書“黑夫等直佐淮陽”，說明這時淮陽已經稱淮陽了。
淮陽之名最早見于文獻的是《史記·留侯世家》：“留侯張良者，其先韓人也……良嘗學禮淮陽。”張良是什么時候學禮淮陽的?張良先祖原為韓國貴族，其祖三代為韓丞相。韓被秦滅時是秦王政十七年(前230年)，他游學淮陽當在秦王政十七年以后，證明“淮陽”地名這時已經出現。
睡虎地秦簡《編年記》載：“二十年(前227年)韓王安徙居□山(□為殘字，應為陳城西面的西銘山)。”“二十一年(前226年)韓王安死。昌平君居處其處，有死士屬。”《史記·秦始皇本紀》載：“二十一年，新鄭反。昌平君徙于郢陳。”秦簡和《史記》的記載說明：秦滅韓時，陳縣也被秦占領，劃歸潁川郡，不然，已經作了三年俘虜的韓王安不會被押解到陳城。
秦王嬴政要統一六國，滅掉韓國后準備攻楚。因為陳縣曾經是陳國和楚國的都城，是淮河以北最大的城市，為了把陳縣作為前沿陣地，又把陳縣從潁川郡中析出，成立了淮陽郡。昌平君熊啟是考烈王在秦為人質時與秦昭王的女兒生下的兒子，他雖然繼呂不韋之后做了秦王嬴政十二年丞相，但他是楚頃襄王之孫、考烈王之子，是楚國王室血統，他的爺爺頃襄王就葬在淮陽，故反對秦滅楚。秦王嬴政怒，所以被貶相，讓他到淮陽郡做了郡守。不久，秦王嬴政派李信攻楚，昌平君反秦，李信大敗。次年，秦王嬴政又派王翦率60萬大軍攻楚，首先攻打淮陽城，所以黑夫和驚的家信中說“黑夫等直佐淮陽，攻反城久”。由此可以證明，淮陽之名是在公元前224年前就有了。具體時間應該是昌平君被貶的秦王政二十一年(前226年)前。
關于淮陽郡設立的時間，在木牘沒發現前歷史學家也作了推論。《史記·秦始皇本紀》記載：始皇二十六年，初并天下，“海內為郡縣，法令由一統”。于是，秦始皇“分天下以為三十六郡”。對于秦三十六郡的郡名，傳世史集中最早明確記述的是劉宋時裴骃的《史記集解》，此后重要的歷史典籍基本上都是沿用了這種傳統的主流觀點。裴骃的《史記集解》中所列秦三十六郡沒有“淮陽郡”或“陳郡”。但是至清代，乾嘉學派學者開始擺脫了后人注疏述說的束縛，直接分析最早的文獻記錄。依據這一思路，清代學者全祖望、近代學者王國維以及當代學者譚其驤等人對《史記》等早期文獻進行考究，摒棄了裴氏舊說。辛德勇更進一步認為：秦始皇在二十六年(前221)吞并六國前，就已置四十二郡，其中有“淮陽郡”;不久置為三十六郡，“淮陽郡”并入“潁川郡”;而到了始皇三十三年，秦始皇攻取嶺南及閩地，又析分增置八郡，使秦郡總數增為四十八個，“淮陽郡”又析出。也就是說，秦代劃分郡制并不止一次，秦占領了郢陳后，本來設了“淮陽郡”，后來統一六國后，撤“淮陽郡”置為陳縣。但隨著疆域的擴大，郡數增加，因為秦始皇崇信“六”和“十二”之數，把天下分為四十八郡，又重新設了“淮陽郡”。
根據考古、歷史文獻和專家的考證，可以得出結論：秦王政十七年(前230)滅韓后占領了郢陳，把郢陳歸屬潁川郡，公元前226前郢陳又從潁川郡析出，置了“淮陽郡”，淮陽之名自此始。
公元前221年秦王嬴政滅六國后，想到在淮陽督戰時了解到太昊伏羲、女媧、神農都在淮陽定都，疆域遠遠不如自己，認為自己“功過三皇，德高五帝”，王號不足以顯其業，所以改稱“皇帝”，成為中國歷史上第一位使用“皇帝”稱號的君主。
(《秦楚情仇》因為戰國士兵家書的發現而創作，詳細描述了秦始皇設置淮陽郡的過程。2018年作家出版社出版)
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