這段故事就是人們所熟知的鐘馗的來歷,版本來自明朝人所引的《唐逸史》。后來的《平鬼傳》等小說,更是將鐘馗“相貌奇丑”這一標(biāo)志性特點(diǎn)發(fā)展為“鐘馗便因貌丑而被唐德宗嫌棄,未能高中狀元,憤而自殺”的情節(jié)。因此,唐代是否已有這個(gè)故事流傳并不一定。但是皇帝賜給大臣鐘馗畫像作為新年禮物,的確是盛唐以來的慣例,如開元時(shí)的名人張說及其后的劉禹錫等,都有謝賜鐘馗圖的作品傳世。另外,人們還在敦煌遺書中發(fā)現(xiàn)了唐寫本《除夕鐘馗驅(qū)儺文》,是為鐘馗已在大儺儀中扮演主角的實(shí)證。所以,也有人估計(jì)鐘馗故事的起源可能早于唐代。
對(duì)于玄宗夢鐘馗的故事,北宋沈括已經(jīng)提出質(zhì)疑。他在《夢溪筆談》之《補(bǔ)筆談》中說,宋仁宗皇祐年間,金陵上元縣曾發(fā)現(xiàn)一處古冢,乃南朝宋征西將軍宗慤母鄭夫人墓,由碑文可知,宗慤有妹名叫鐘馗。此外,后魏有李鐘馗,隋將有喬鐘馗、楊鐘馗。因知“鐘馗之名從來亦遠(yuǎn)矣,非起自開元之時(shí)”。
明人郎瑛、胡應(yīng)麟等多從其說,但結(jié)論有別。郎瑛認(rèn)為鐘馗的原型就是北朝人堯暄,其人本名鐘葵,字辟邪,“馗”乃“葵”字訛傳,由于他表字“辟邪”,所以后人才附會(huì)出捉鬼的故事。胡應(yīng)麟提出,鐘馗捉鬼的傳說“蓋自六朝之前固已有之”,所以堯暄曾取名鐘葵而字辟邪,南北朝時(shí)名叫鐘馗的人很多,可能都取義于此。