中國(guó)古代著名的四大神獸:東方青龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥,武、冥古音是相通的。武,是黑的意思;冥,就是陰的意思。玄冥起初是對(duì)龜卜的形容:龜背是黑色的,龜卜就是請(qǐng)龜?shù)节らg去詣問(wèn)袓先,將答案帶回來(lái),以卜兆的形式顯給世人。因此,最早的玄武就是烏龜。以后,玄冥的含義不斷地?cái)U(kuò)大。龜生活在江河湖海(包括海龜),因而玄冥成了水神;烏龜長(zhǎng)壽,玄冥成了長(zhǎng)生不老的象征;最初的冥間在北方,殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’,所以玄冥又成了北方神。
它和其他三靈一樣,玄武也由天下二十八星宿變成的:斗、牛、女、虛、危、室、壁。而古時(shí)后的人對(duì)玄武它的解釋有以下的數(shù)種,‘玄武’即龜!抖Y記.曲禮上》云:‘行,前朱鳥而后玄武...’‘玄武’乃龜蛇!冻o.遠(yuǎn)游》洪興祖補(bǔ)注:‘玄武,謂龜蛇。位在北方,故曰玄。身有鱗甲,故曰武。‘玄武’為蛇合體、龜與蛇交。
《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰:‘玄武宿于殼中兮,騰蛇蜿蜒而自糾。’李善注云:‘龜與蛇交曰玄武。’《后漢書.王梁傳》:‘《赤伏符》曰:‘王梁主衡作玄武。’’李賢注云:‘亡武,北方之神,龜蛇合體。’‘玄武’為水神、北方之神!逗鬂h書.王梁傳》:‘玄武,水神之名。’《重修緯書集成》卷六<河圖帝覽嬉>:‘北方玄武所生,...鎮(zhèn)北方,主風(fēng)雨。’
但玄武被后世的道士們升級(jí)做北方的大帝“真武大帝”。有別于其他三靈。其他的青龍和白虎,只做了山廟的門神,而朱鳥就成了又天玄女。
玄武在宋代身價(jià)培增,并被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時(shí),即有真武、天蓬等為天之大將的傳說(shuō)。未真宗天禧元年,在軍營(yíng)中發(fā)生了一件事。在《事物紀(jì)原》卷七載:‘營(yíng)卒有見(jiàn)蛇者,軍士因其建真武堂。二年閏四月,泉涌堂側(cè),汲不竭,民疾疫者,飲之多愈。’真宗聽說(shuō)此事,下詔就地建觀,賜名‘祥源’。這大約是中國(guó)最早的真武廟。
真武大帝的身世,后人多說(shuō)是在隋煬帝時(shí),玉帝將自己的三魂之一,化身投胎于掙樂(lè)國(guó)皇后,厭惡塵世,舍位入武當(dāng)山上修行,成功飛升,鎮(zhèn)守北方,號(hào)曰:玄武。