馬街位于河南西南部,伏牛山東麓,西依大山東臨平原,現(xiàn)在隸屬河南平頂山市寶豐縣楊莊鎮(zhèn),離城7.5公里。這里原名馬渡店,后又稱過馬渡街,歷史上也是一個(gè)“商賈云集,物產(chǎn)集散”的繁盛之地。
每年的農(nóng)歷正月十三,河南各地以及安徽、河北、山東、湖北、陜西、四川等省成百上千的民間曲藝藝人負(fù)鼓攜琴,匯聚馬街村北應(yīng)河岸邊,說書會(huì)友,彈唱獻(xiàn)藝。會(huì)上曲藝種類繁多,曲目豐富多彩,有河南墜子、湖北漁鼓、四川清音、山東琴書、鳳陽花鼓、上海平話、徐州琴書、三弦書、大鼓書、評書、亂彈、道情等,應(yīng)有盡有,規(guī)模壯觀,形成全國民間藝術(shù)的奇?zhèn)ゾ坝^。這就是綿延600多年而不衰、被稱為中國文化史上一大奇觀的“馬街書會(huì)”。
馬街書會(huì)又稱“十三馬街書會(huì)”,是全國曲藝行當(dāng)?shù)慕灰资?huì)。每年農(nóng)歷正月十三到十五為書會(huì)的會(huì)期,十三為書會(huì)正日。馬街書會(huì)和山東惠民的胡集書會(huì)并列為我國北方的兩大書會(huì)。作為具有鮮明特點(diǎn)的民間曲藝交流交易場所和文化空間,馬街書會(huì)的突出特點(diǎn)在于:1、規(guī)模大,居全國之冠;2、歷史久,源遠(yuǎn)流長;3、說書“寫書”(與藝人約定說書合同),形式獨(dú)特;4、內(nèi)涵豐富,影響力大;5、以書會(huì)友,藝鄉(xiāng)情深。由于馬街書會(huì)具有獨(dú)特的民間藝術(shù)表演魅力和濃厚的文化底蘊(yùn),它被譽(yù)為“中國十大民俗”之一,寶豐縣也因此被國家有關(guān)部門命名為“曲藝之鄉(xiāng)”和“中國民間藝術(shù)之鄉(xiāng)”。
“十三馬街書會(huì)”歷史悠久。據(jù)馬街廣嚴(yán)寺及火神廟碑記載,這個(gè)古剎大會(huì)起于元代,盛于明、清。馬街書會(huì)源遠(yuǎn)流長,不過論起它的起因則眾說不一。
一說是春秋時(shí),應(yīng)國大夫張舒喜歡彈唱,技藝超群。晚年定居馬街,慕名而來者絡(luò)繹不絕。張公在一年的正月十三離世,友人為紀(jì)念他,便于每年的這天聚集馬街,以曲懷友,就這樣延續(xù)了下來。
一說是東漢前,王莽攆劉秀至馬街村東的應(yīng)河岸邊,是日正月十三,正在火神廟祭祀的鄉(xiāng)民藝人紛紛相助漢軍競渡,阻擊莽軍追兵。劉秀當(dāng)了皇帝后,降旨免去馬街一帶三年皇糧,欽賜“三皇社”御牌一面,后來這里的人便以救駕之日為會(huì)期,年年起會(huì),感謝皇恩。至今當(dāng)?shù)厝杂?ldquo;光武封、書會(huì)興”的說法。
一說是宋代末,馬街有一位在南陽府當(dāng)錄事的朱秀才,常愛寫些曲藝段子給人們演唱,結(jié)交了很多朋友。后來他告老還鄉(xiāng),在一年的正月病逝,各路藝人于十三這天趕到馬街,擺起書攤,彈唱他寫的唱段以示紀(jì)念,久而久之形成了今天的書會(huì)。
還有一說是早年馬街有一位叫馬德平的老藝人,桃李滿天下,每年正月十三,弟子們從四面八方趕來為其獻(xiàn)藝祝壽。這樣年復(fù)一年,漸漸成了傳統(tǒng)。
盡管書會(huì)起因眾說不一,但藝人們代代相傳,來馬街說書的確實(shí)越來越多,而且自元以來竟無間斷。
馬街廣嚴(yán)寺及火神廟的碑文有記:元朝延佑年間,馬街書會(huì)初具規(guī)模,每年約有千名藝人前來說書,清代同治年間尤為興盛。曾在南陽府做過儒學(xué)教諭、告老回鄉(xiāng)當(dāng)上書會(huì)會(huì)首的文人司士選,在同治二年(1863年)算過一次到會(huì)的說書藝人人數(shù)。他讓這一年趕會(huì)的藝人到火神廟里進(jìn)香錢,香案前放一口大斗,每人只許進(jìn)一文,下來一數(shù)兩串七。也就是說,那年到會(huì)的藝人有2700人。