在臺灣人類學研究上,“泰雅族”一詞,乃指盤據(jù)在埔里以北、廣大雪山山脈與中央山脈山區(qū)的原住民族。這些部族不但語言差異大、對自身稱謂不同,甚至過去常常互相敵對征伐,然而不少學者仍將他們視為同一族群,相當程度的依據(jù),便是其共有的“文面”習俗。在臺灣高山九族中,除了與泰雅族相鄰的賽夏族可能因受其影響,而略有文面風俗外,其余各族均無此文化特征,因此文面被認為是泰雅族最重要的族群識別標志。
泰雅族人婚前必須文面的習俗,據(jù)說就是傳自涂臉的遺風。文面一事,在泰雅傳統(tǒng)中有著成年禮的意味,也是生命榮耀的象征。泰雅族素以男性驍悍、女性善織聞名,文面習俗正與這兩大特質攸關。泰雅少年需經(jīng)過馘首的洗禮,證明其勇敢強壯后,才能在下巴處刺上“頤紋”;而泰雅少女則要學會織布技巧,且在保有處女之身的情況下,才能在嘴耳之間刺上“頰紋”。經(jīng)過完整文面的泰雅族男女方有資格婚嫁,生時受到族人的認可、敬重,死后則可順利通過“彩虹橋”,到達祖靈承諾的安息之鄉(xiāng)。
盡管文面過程中必須忍受針刺血肉的痛楚,甚至冒著傷口感染的危險,然泰雅族人均視之為成年的考驗,勇于承擔。泰雅族人相信,一個人若是德行有虧,會遭到文面失敗的懲罰,終生以丑惡面目示人,因此在替人文面之前,文面師一定再三告誡。
文面曾是泰雅族的光榮印記,政府雖未明禁文面,但在社會變遷與異族人異樣眼光的逼視下,這項行之千年的習俗終于劃上句點。“文面”也即將在臺灣化為消逝的傳說。