鄒族為原住民九族中人數(shù)較少的一族,昔稱“曹族”,是取自日語發(fā)音,后經(jīng)族人要求更回原住民發(fā)音的“鄒”,意味“我們這群人”,以異于他族。而在清朝末年所流傳的吳鳳故事,其真實性始終是一個無法求證的謎,卻讓鄒族背負(fù)了200多年背信忘義的蠻族印象。
鄒族分為南北鄒族。鄒族發(fā)源地以玉山、阿里山一帶為主,因此與自然山林有著濃不可分的情感,族內(nèi)許多口耳流傳下來的神話、歌謠,即是在闡釋其對山林的孺慕崇敬之情。鄒族十分驍勇善戰(zhàn),身材高大魁梧,五官俊美挺拔,極具音樂天賦,個個能歌善舞,著名影星湯蘭花即為來吉村的鄒族人。
族中極具敬老精神,男子負(fù)責(zé)狩獵、作戰(zhàn),女子則學(xué)習(xí)農(nóng)耕、家事;其編織染整的服飾與農(nóng)獵工具,十分精巧,極具特色。但和其他族群相同,在面臨現(xiàn)代文明的多方?jīng)_擊下,鄒族傳統(tǒng)文化亦日漸式微,所幸在族人強烈的凝聚力與自覺下,仍保守不少舊有的習(xí)俗、規(guī)制,如傳統(tǒng)祭典的舉辦、頭目長老制的承繼、男子集會所“庫巴”的設(shè)置、祠堂文物的保存……,處處彰顯其文化強韌的生命力。