在早期的農(nóng)業(yè)社會中,牛是農(nóng)民依賴最大的勞動力。過去臺灣鄉(xiāng)間常見的牛是水牛和黃牛。從下田拉犁、拖車載貨、拉磨,到曬干的糞便當(dāng)燃料,牛與農(nóng)家的生活關(guān)系息息相關(guān)。過去農(nóng)民對牛都呵護(hù)備至,宛如對待親人一般。因此,牛的買進(jìn)與賣出,便成了農(nóng)民們重要的大事,而牛墟就是昔日牛只交易的重要場所。
牛墟在臺灣已有200多年歷史,目前全臺灣僅存兩處,分別在臺南善化和云林北港,但僅善化牛墟仍維持少量牛只交易。而位于北港大橋右側(cè)的北港牛墟,是昔日臺灣規(guī)模最大的牛市集。每旬3、6、9日的一大清早開市,到中午才散去,在70年代的鼎盛時期,牛只交易量曾高達(dá)1000頭以上,然而如今牛去墟空,傳統(tǒng)的牛只交易已成歷史。
昔日牛墟的交易過程十分有趣,一頭牛被看中后,須經(jīng)過摸壽、試步、考車及試?yán)缢捻?xiàng)考核,以測知牛的健康、性情及勤勞程度,再經(jīng)過牛販子和農(nóng)人之間的討價還價,雙方滿意后才會成交,過程高潮迭起,極富鄉(xiāng)土氣息。完成買賣的牛只,墟長在牛角蓋上戳記,并發(fā)給牛票,作為買賣證明,據(jù)說如此一來可杜絕私下交易,嚴(yán)防盜竊牛只的事情發(fā)生。
隨著科技的進(jìn)步,農(nóng)業(yè)高度機(jī)械化,牛幾乎成了鄉(xiāng)間的稀有動物,牛墟甚至徒有“墟”名,不見牛影了。目前牛墟市場里,多為各種小吃及雜貨攤位,很難想象當(dāng)年萬“牛”涌動的盛況。但是還有幾處攤子販賣牛的配件,如掛在牛嘴上、防止牛偷吃作物的“牛嘴籠”;穿過牛鼻之間、用以牽引牛只的“牛鼻環(huán)”;俗稱“牛擔(dān)”、置放在牛肩上方便拉車或拖犁耙的“牛軛”;或者藤條尾端綁了條繩索、好鞭策牛只加快腳步的“牛摔仔”等,足以勾起記憶中那份充滿“牛”情味的鄉(xiāng)土情懷。